“아기에게 죽염을 먹이는 것이 좋은가요? 임신 중 또는 임신 전 죽염을 넣어서 짭짤하게 먹어야 하나요?”
일부 자칭 ‘자연요법’ 신봉자들은 갓 태어난 아기에게 죽염을 먹이는 것이 태변 배출에 좋다고 주장한다. 또 아기에게 목욕을 시킨 후에도 땀으로 흘린 염분을 보충하기 위해 죽염을 먹이라고 주장한다.

절대 이렇게 해서는 안 된다. 아기는 콩팥(신장)이 아직 발달되지 않아서 일정량 이상의 염분은 내보낼 능력이 부족하다. 다른 말로 하면 콩팥의 용질부하(renal solute load)가 큰 음식을 먹이면 안 된다. 모유가 아기에게 좋은 수많은 이유 중 하나는 모유의 용질부하가 낮아서 아기 콩팥에 부담이 되지 않는다는 것이다. 천일염이든 죽염이든 다른 어떤 소금이든, 아기에게 절대 먹이지 말아야 한다.

아기에게 필요한 염분은 모유에 정확한 양만큼 들어 있고, 분유에도 필요한 양이 계산돼 들어 있다. 그 밖의 추가의 염분을 먹이는 것은 어린 아기일수록 위험하다. 조산아일 경우 신장이 더 미성숙해 더욱 위험하다.
세계보건기구는 건강한 아기의 경우 생후 6개월까지 완전모유수유를 권장하고 있다. 여기서 완전모유수유란 물, 소금, 비타민, 차, 곡물 등 어떤 추가 섭식도 없이 ‘오직 모유만’ 먹이는 것을 말한다.

어른의 경우는 어떨까? 자칭 ‘자연요법가’들은 바른 잉태를 위해 짭짤하게 먹어야 한다고 주장한다. 싱겁게 먹으면 인체에 각종 염증이 생기기 쉽다면서. 이 또한 전혀 근거 없는 소리이다. 임신을 위해서나 임신 중에나 짭짤하게 먹어야 할 필요는 없다. 과도한 나트륨 제한도 몸에 해롭고, 과도한 나트륨 섭취 역시 몸에 해롭다.

죽염을 넣어 짜게 먹는 것이 좋다는 것은 죽염 판매자 쪽의 말이다. 아직까지는 죽염이 일반 소금에 비해 나쁘다는 증거도 없지만 좋다는 증거 또한 희박하다. 어른이 먹을 음식을 요리할 때 다른 소금 대신 죽염을 쓰는 정도는 괜찮다. (이 또한 위생적인 죽염 공정이 확인된 제품에 한해서 가능하다. 엉터리 죽염 회사가 아닌지 미리 점검하기 바란다.) 하지만 일부러 죽염을 약처럼 다량 먹는 것은 아직 안전하다고 검증되지 않았다. 자신의 몸을 실험 대상으로 삼지 말기 바란다. 연약한 아기의 몸을 실험 대상으로 삼는 것은 더더욱 안 될 일이다.

죽염을 먹었는데 건강하게 자란 아이도 있을 수 있다. 그 아이는 죽염을 먹어서 건강해진 것이 아니라 죽염을 먹였는데도 불구하고 천만다행으로 건강한 것이다. ‘자칭 자연요법주의’는 최근에 등장한 것으로, 한의학과 무관하며 전통적인 지혜와도 무관하다. 아이를 기를 때는 근거 있는 과학과 전통적인 지식 모두를 참고해 안전하게 검증된 방법을 택하기 바란다. 
        
※ 이 칼럼은 ‘베이비뉴스’에도 함께 송고한 글입니다.