WHO(세계보건기구)는 유엔의 50여 개 전문기구 중 가장 크고 오래된 국제기구로 본부는 스위스 제네바에 있으며 6개 지역(서태평양, 동남아시아, 아프리카, 중동, 아메리카, 유럽)에 지역사무처를 두고 있다.

연간예산이 22억 달러, 전문 직원이 5천여명에 이르는 유엔 산하 최대 국제기구로 세계 192개국이 회원으로 가입돼 있다.

주로 에이즈와 결핵 등 질병퇴치와 예방, 세계 각 국의 보건통계 및 보건의료 행정 지원 등 건강과 복지에 관련된 일을 총괄한다.

한국인이 유엔 산하 국제기구의 최고 책임자가 되기는 이번이 처음으로 특히 임명직이 아니라 선거를 통한 진출로 한국의 국제적 위상을 높이는 데 크게 기여할 것으로 전망된다.

이 박사는 당선 직후 “북한 등 의료 부족 국가에 기초 의약품 생산시설을 지을 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔다.

이번 당선으로 보건의료 전문가들은 국내 보건의료 전문 인력들이 WHO 본부 고위직에 많이 진출하고 국제 연구활동에 대거 참여할 수 있게 되며 국제기금에 의한 의약품 구매 시 한국산 의약품이 많이 선정될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

또한 WHO를 통한 남북교류 활성화 등으로 남북관계에도 긍정적인 효과를 가져올 것으로 평가되고 있다.