아름다워지고 싶은 인간의 욕망은 무한하다. 사람들은 아름다움을 얻기 위해 노력하고 아름다움을 유지하기 위해서 온갖 방법을 동원한다. 태반을 원료로 한 기능성 화장품이 비싼 값에 팔리는 이유이다.

미용적인 목적으로 처음 주목을 받다가 최근에는 태반을 질병에 응용하려고 하는 시도를 볼 수 있다. 자하거가수분해물을 주사 제형으로 만들어서 피하 또는 근육 주사하는 방법으로 만성간질환에 있어서 간 기능을 개선하는 목적으로 사용하기도 한다.

한의학에서는 자하거(紫河車)라는 이름으로 불리는데 이것이 바로 사람의 태반을 말하는 것이다. 임신 중에 호르몬을 분비하고, 열 달 동안 태아를 보호, 영양공급, 호흡, 노폐물 배설 등의 역할을 하는 태반에는 다양한 펩타이드, 아미노산, 효소, 호르몬, 다당류와 레시틴 등의 많은 영양분과 호르몬이 들어 있다. (본초학)

동의보감에서 본 자하거의 효능
자하거는 甘, 鹹, 溫한 性味를 가지고 있으며 肝, 肺, 腎으로 귀경하여 益氣養血하고 補精 등의 효능이 있다. 「동의보감」에서는 자하거의 주된 효능에 대해 혈기(血氣)를 보(補)하는 것으로 보았다. 따라서 혈기가 부족해서 체형이 마르고 여위는 사람에게 쓸 수 있다고 하였으며 허로증상 즉, 潮熱, 盜汗, 痰嗽에도 자하거환(紫河車丸)을 만들어 복용하도록 하였다. 뿐만 아니라 血이 心을 자양하지 못하여 가슴이 두근거리고 정충(怔忡), 심계(心悸), 건망(健忘)이 있을 때도 자하거를 복용하여 심신(心神)을 기르고 마음을 편안하게 하며 혈을 길러서 신(神)을 안정시키도록 하는 방법으로 여러 정신질환에도 사용하였다. 또한 얼굴에 기미가 끼고 피부가 검어지는 등의 피부질환에도 내복약으로 응용하였다.

자하거의 제형 변화
자하거를 처음 사용할 때는 물에 일정 시간 담가두었다가 생기(生氣)를 취하고 깨끗하게 씻어서 겉에 종이를 발라 약한 불에 말려둔 후, 사용하기 전에는 식초에 담가두었다가 다시 약한 불에 말려서 내복약으로 사용하였다. 여러 다른 약재들과 같이 탕약으로 처방되기도 하며, 최근에는 하나의 분자가 물에 의해서 두 개의 분자로 생성되도록 하는 방법으로 만든 ‘자하거 가수분해물’이나 ‘자하거 추출물’을 이용하여 주사액, 약침, 기능성화장품의 원료로 사용하고 있다.

최근 연구 동향으로 본 자하거의 응용
자하거는 인체가 무리한 활동으로 인해 기력이 쇠해서 생기는 여러 허로 증상에 응용되고 있다. 2010년에 발표된 실험논문에 따르면 자하거 약침의 활성산소 소거능이 우수하여 항산화효과를 기대할 수 있음을 알 수 있다. (서근영 외. ‘염산 가수분해 추출법으로 조제된 자하거 약침액의 생리활성 효과’ 대한약침학회지. 2010) 뿐만 아니라 시험을 앞두고 정신적인 스트레스와 피로를 호소하는 수헝생에게 자하거 약침 요법을 시행했을 때 전반적인 개선이 관찰되었다. (조태환 외. ‘관원혈에 대한 자하거 약침 요법이 수험생의 피로 개선에 미치는 효과’ 대한한의학회지. 2013)

자하거는 불임, 골다공증, 여성의 기혈부족으로 생기는 여러 가지 부인과적인 질병을 치료하는 특징이 있다. (신민교 「원색임상본초학」 1992)

월경통과 관련되어 자하거약침을 이용한 두 개의 임상사례 논문이 있으며 모두 자하거약침 치료를 받은 군이 대조군에 비해 유의하게 월경통을 감소시키는 효과가 있다고 하였다. (유화승 등. ‘자하거약침의 월경통에 대한 치료효과’ 대한약침학회지. 2005) 특히 장 등의 연구에서는 자하거약침 치료 군에서 월경통에 대한 VAS가 줄어들 뿐만 아니라 DITI 상 복부의 평균온도가 상승하는 것을 볼 수 있다. (장소영 등 ‘자하거 약침의 월경통에 대한 효과’ 대한침구학회지. 2005)

임신과 관련되어서는 실험실 연구를 찾아볼 수 있다. 김 등은 자하거 가수분해물을 노화생쥐에 경구 투여하여 생식능력에 미치는 영향을 알아본 결과, 물만 투여한 대조군과 비교해 볼 때 배란된 총 난자 수 및 정상 난자의 비율이 자하거를 투여한 군에서 유의하게 증가하여서 난소기능의 저하로 생식능력이 약해진 여성의 불임치료에 응용할 수 있는 가능성을 제시하고 있다. (김로사 등 ‘자하거가 노화생쥐의 생식능력에 미치는 영향’ 대한한방부인과학회지. 2002)

또한 산후에 생기는 열감, 한출 등의 불편감과 불면, 불안, 심계 등의 산후우울증에 자하거 약침액을 사용하여 유의한 효과를 보인 사례를 보고한 논문도 있어 산후상태의 관리에 있어서 자하거약침액의 효용성을 보여 주고 있다. (이순이 등 ‘산후 우울증을 자하거 약침을 활용하여 치료한 1례’ 대한한방부인과학회지. 2006)
자하거의 효능에 관한 연구 중에 가장 많은 수의 논문이 있는 부분이 바로 갱년기 장애와 폐경에 수반되는 골다공증이다. 먼저 갱년기 증상에 대한 논문에서는 여성 84명을 대상으로 자하거 추출물을 복부 피하주사로 투여한 후 대조군과 비교한 결과 갱년기 증상에 대한 척도인 MRS와 피로도에 대한 척도인 FSS가 모두 유의하고 낮아졌으며 심혈관계 질환의 위험인자에 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다. 또한 많은 수의 논문에서 골다공증 치료에 대한 효과를 입증하고 있다. 그만큼 폐경 이후 여성의 골다공증 예방이나 치료에 자하거를 응용하는 것이 효과적임을 알 수 있다. (허자경 외 ‘한방부인과 (韓方婦人科) 영역에서 자하거 (紫河車) 의 효용에 관한 국내외의 연구 동향 고찰’ 대한한방부인과학회지. 2011 )

이처럼 자하거는 여러 가지 투여 방법으로 피로, 무기력, 스트레스 개선에 효과가 있으며,월경통, 불임, 산후관련 상태, 갱년기 장애, 골다공증 등의 부인과적 질환에 응용할 수 있음을 알 수 있으며 앞으로 더 많은 활용이 기대되는 바이다. 단, 지난 2011년경에 자하거의 안정성에 대해 의혹이 제기되었던 적이 있었으므로 인정된 방법으로 제조된 것을 사용하는 것이 중요하다.